Родоначальником жанра эссе был французский писатель, философ Мишель Монтень (1533-1592). В 1580 году Монтень пишет эссе, где излагает свои мысли о судьбе общества и человека. На русский язык название было переведено как "опыты". С этого времени в словесной культуре и существует жанр эссе.

Фрэнсис Бэкон своим сочинениям, изданным в виде книг в 1597, 1612 и 1625 годах, впервые в английской литературе дал название англ. essays.

Английский поэт и драматург Бен Джонсон впервые использовал слово эссеист (англ. essayist) в 1609 году.

Особенно широко термин "эссе" был распространен в Англии, Франции, Польше. В Германии употребляют термин "скитце"-набросок, зарисовка впечатлений, фрагментарный рассказ.

В XX веке эссеистика переживает расцвет: к жанру эссе обращались крупнейшие философы, прозаики, поэты (Р.Роллан, Б.Шоу, Г.Уэллс, Дж.Оруэлл, Т Манн, А.Моруа, Ж.-П.Сартр).

Для русской литературы  жанр эссе не был характерен. Образцы эссеистического стиля обнаруживаются у А.Н.Радищева ("Путешествие из Петербурга в Москву"), А.И.Герцена ("С того берега"), Ф.М.Достоевского  ("Дневник писателя").

В начале XX века в русской литературе к жанру эссе обращались В.И.Иванов, Д.С.Мережковский, Андрей Белый, Лев Шестов, В.В.Розанов, позднее – Илья Эренбург, Юрий Олеша, Виктор Шкловский, Константин Паустовский, Иосиф Бродский.

Литературно-критические оценки современных критиков, как правило, воплощаются в разновидности жанра эссе.

Из особенностей жанра эссе:

обращение к нравственным, философским проблемам;

небольшой объем и конкретность темы;

личностный подход к ее раскрытию, субъективность, иногда парадоксальность суждения (собственные впечатления, мысли и чувства, ассоциации автора);

свободная композиция, определяющаяся прихотливым движением мысли, впечатлениями, воспоминаниями, ассоциациями;

свободное использование языка – от слов высокого стиля до разговорной лексики, афористичность;

атмосфера доверия к читателю, разговорная интонация;

неторопливость повествования, замедленность темпа речи, передающая размышления автора;

типы речи: рассуждение, описание.