1940, 24 мая – родился в Ленинграде. Отец, Александр Иванович Бродский, – военный фотокорреспондент, а мать, Мария Моисеевна, – домохозяйка.

1942 – после блокадной зимы Мария Моисеевна с Иосифом уезжает в эвакуацию в Череповец, вернулись в Ленинград в 1944 году.

1947 – поступает в школу № 203 на Кирочной улице, 8. В 1950 г. перешёл в школу № 196 на Моховой улице, в 1953 году пошёл в 7-й класс школы № 181 в Соляном переулке и остался в последующем году на второй год. В 1954 году подал заявление во Второе Балтийское училище (морское училище), но не был принят. Переходит в школу № 276 на Обводном канале дом № 154, где продолжил учёбу в 7-м классе.

1955 – уходит из 8-го класса средней школы № 276, поступив учеником фрезеровщика на завод «Арсенал». Меняет множество мест работы.
Семья получает «полторы комнаты» в Доме Мурузи.

1957 – рабочий в геологических экспедициях НИИГА: в 1957 и 1958 годах – на Белом море, в 1959 и 1961 годах – в Восточной Сибири и в Северной Якутии, на Анабарском щите.

1959 – знакомится с Евгением Рейном, Анатолием Найманом, Владимиром Уфляндом, Булатом Окуджавой, Сергеем Довлатовым.

1960, 14 февраля – первое крупное публичное выступление на «турнире поэтов» в ленинградском Дворце культуры им. Горького с участием А. С. Кушнера, Г. Я. Горбовского, В. А. Сосноры. Чтение стихотворения «Еврейское кладбище» вызвало скандал.
декабрь – во время поездки в Самарканд Бродский и его друг, бывший лётчик Олег Шахматов, рассматривали план захвата самолёта, чтобы улететь за границу.

1961, лето – возвращается из геологической экспедиции в Якутии в Ленинград.
август – в поселке Комарово под Ленинградом Евгений Рейн знакомит Бродского с Анной Ахматовой.

1962 – стихотворение «От окраины к центру». Начинается с пушкинской реминисценции («…Вновь я посетил / Тот уголок земли…»). Но предметом изображения у Бродского становится Ленинград, совершенно не похожий на пушкинский Петербург или даже Петербург Достоевского: не город Невского проспекта или даже домиков, Коломне, а местность окраин, заводов и фабрик, которая в девятнадцатом веке просто не существовала, не была городом.
Двадцатидвухлетний Бродский знакомится с молодой художницей Мариной (Марианной) Басмановой, дочерью художника П. И. Басманова. С этого времени Марианне Басмановой, скрытой под инициалами «М. Б.», посвящались многие произведения поэта. Стихи, посвящённые „М. Б.“, занимают центральное место в лирике Бродского.

1963, 29 ноября – в газете «Вечерний Ленинград» появилась статья «Окололитературный трутень», подписанная Я. Лернером, М. Медведевым и А. Иониным. Авторы статьи клеймили Бродского за «паразитический образ жизни».

1964–1965 – арест, суд и ссылка в деревню Норенская Архангельской области.

1965, октябрь – Бродский по рекомендации Корнея Чуковского и Бориса Вахтина был принят в Группком переводчиков при Ленинградском отделении Союза писателей СССР, что позволило в дальнейшем избежать новых обвинений в тунеядстве.
Публикация в Нью-Йорке сборника "Стихотворения и поэмы".
конец года – Бродский сдаёт в Ленинградское отделение издательства «Советский писатель» рукопись своей книги «Зимняя почта (стихи 1962–1965)». Год спустя рукопись была возвращена издательством.

1966–1967 – в советской печати появилось 4 стихотворения поэта (не считая публикаций в детских журналах), после этого наступил период публичной немоты.

1967 – в Англии вышел неавторизированный сборник переводов «Joseph Brodsky. Elegy to John Donne and Other Poems / Tr. by Nicholas Bethell».

1970 – в Нью-Йорке выходит «Остановка в пустыне» – первая книга Бродского, составленная под его контролем.

1971 – Бродский избран членом Баварской академии изящных искусств.

1972, 4 июня – вынужденный отъезд в эмиграцию.
конец июня – вместе с Уистеном Хью Оденом (англо-американским поэтом) Бродский принимает участие в Международном фестивале поэзии (Poetry International) в Лондоне.
июль – переезжает в США и принимает пост «приглашенного поэта» (poet-in-residence) в Мичиганском университете в Энн-Арборе, где преподает, с перерывами, до 1980 г.

1977 – сборник "Часть речи. Стихотворения 1972–1976".
Бродский принимает американское гражданство.

1982 – с этого года и до конца жизни преподаёт по весенним семестрам в консорциуме «пяти колледжей».

1986 – публикация написанных по-английски эссе в сборнике "Меньше, чем единица".

1987 – Нобелевская премия по литературе. В «Нобелевской лекции» (1987) вспомнил своих предшественников, которые тоже могли оказаться на этой трибуне: Осипа Мандельштама, Марину Цветаеву, американского поэта Роберта Фроста (1874–1963), Анну Ахматову, англо-американского поэта Уистена Одена (1907–1973): «Я назвал лишь пятерых – тех, чье творчество и чьи судьбы мне дороги, хотя бы потому, что, не будь их, я бы как человек и как писатель стоил бы немногого: во всяком случае, я не стоял бы сегодня здесь».
Начало публикаций Бродского в СССР.

1991–1992 – звание поэта-лауреата США.

1990-е гг. – выходят четыре книги новых стихов Бродского: «Примечания папоротника», «Каппадокия», «В окрестностях Атлантиды» и изданный в "Ардисе" уже после смерти поэта и ставший итоговым сборник «Пейзаж с наводнением».

1995 – Бродскому присвоено звание почётного гражданина Санкт-Петербурга. Но на Родину он не вернулся: «Лучшая часть меня уже там – мои стихи».

1996, 8 января – умер в Нью-Йорке, похоронен в Венеции.