Значительную часть картины занимает огромная впадина, в которой движется в разных направлениях большая группа рабочих. Они на тачках везут песок. Большая часть их  движется снизу на зрителя, что позволяет видеть предельное напряжение рабочих. На переднем плане это подчеркивает груда сломанных тачек, не выдержавших тяжести груза. В центре переднего плана картины – богатырски сложенный рабочий в сильном рывке выкатывает вперед  свою тачку. Справа и слева от него даны фигуры, показывающие, что силы землекопов иссякают: пожилой рабочий, впрягшийся в лямку, не может вытянуть тачку, хотя ее подталкивает за ручки его товарищ. За грудой сломанных тачек то же предельное напряжение видим у юноши, с каким-то отчаянием везущего тачку; рядом худой,  изможденный рабочий бессильно повис в лямке. С обеих сторон возвышаются насыпи железнодорожного полотна, как бы закрывающие выход рабочим из этого ада.
         Палящее солнце и буро-желтый песок всюду, где трудятся люди. Хорошо только вдали, в центре верхней части картины: там виднеется перелесок, зеленая трава и голубеет небо. Но выход в ту сторону преграждает резко очерченная фигура десятника с палкой в руке.
         Несмотря на то, что десятник дан некрупным планом, его фигура выделяется: поза неподвижна и спокойна. Подчеркнуто прямо стоит он, безучастно взирая на согнутые спины рабочих. Его одежда (красная рубаха, кафтан, сапоги, надвинутый картуз) опрятна, что контрастирует с одеждой рабочих, кое-как одетых в лохмотья.
         Колорит картины вызывает у зрителя то же впечатление, что и общая композиция, и усиливает идейную направленность картины
         Несомненно, что эта картина заставляет вспомнить известное стихотворение Н.А.Некрасова "Железная дорога", написанное на целое десятилетие раньше:

Мы надрывались под зноем, под холодом,
С вечно согнутой спиной,
Жили в землянках, боролися с голодом,
Мерзли и мокли, болели цингой.

Грабили нас грамотеи-десятники,
Секло начальство, давила нужда...

         Но чем же отличается главная мысль стихотворения от идеи картины? Непоэтические на первый взгляд картины природы ("кочи, и моховые болота, и пни") становятся прекрасными под волшебным "лунным сиянием", это части огромного  "родимой Руси". В природе есть многое, что кажется некрасивым, но это наша Родина. И только от самого человека зависит, как он будет видеть свою родину: глазами любящего сына или критическим взором ценителя прекрасного. В жизни народа тоже есть много ужасного и уродливого, но, по мысли Некрасова, это не должно заслонять главного: созидательной роли простого труженика. Рассказчик именно после страшных картин подневольного труда предлагает Ване присмотреться внимательно к  строителям железной дороги и учиться "мужика уважать".
         Поэт говорит о том, что этот труд совсем не удовольствие, он тяжел, уродует человека, но такой  труд  достоин уважения, так как он необходим. Осознание созидательной силы труда дает Некрасову веру в будущее.