Термин "фольклор" впервые был введен английским ученым Уильямом Томсом  (William Thoms ) в 1846 году для обозначения как художественной (предания, танцы, музыка и т. д.), так и материальной (жилье, утварь, одежда) культуры народа.

В буквальном переводе Folk-lore означает: народная мудрость, народное знание. Этим термином сначала обозначали только самый предмет науки, но иногда стали им называть и научную дисциплину, этот материал изучающую. В XIX веке в русской литературе существовал широко толковавшийся термин "народная словесность" или "народная поэзия".

Фольклор  делится на две группы – обрядовый и необрядовый.

Обрядовый фольклор:

календарный (колядки, масленичные песни, веснянки);

семейный (семейные рассказы, колыбельные, свадебные песни, причитания);

окказиональный* (заговоры, заклички, считалки).

Необрядовый фольклор делится на четыре группы:

1. Фольклорная драма – это театр Петрушки, вертепная драма, религиозная драма.

2. Фольклорная поэзия – это былина, историческая песня, духовный стих, лирическая песня, баллада, жестокий романс, частушка, детские стихотворные песни.

3. Фольклорная проза делится на две группы: сказочную и несказочную.

Сказочная проза – это сказка (четыре типа):

волшебная сказка,

сказка о животных,

бытовая сказка,

кумулятивная (сказка-цепочка, например "Колобок") сказка.

Несказочная проза (это истории и случаи из жизни, рассказывающие о встрече человека с персонажами русской демонологии – колдунами, ведьмами, русалками и т. д. Сюда же относятся и рассказы о святых, святынях и чудесах – об общении человека, принявшего христианскую веру, с силами высшего порядка). Это

предание,

легенда,

быличка,

мифологический рассказ,

рассказ о сне.

4. Фольклор речевых ситуаций: пословицы, поговорки, благопожелания, проклятия, прозвища, дразнилки, загадки, скороговорки.

 Из доклада А.М.Горького на Первом съезде советских писателей:
"Я снова обращаю ваше внимание, товарищи, на тот факт, что наиболее глубокие и яркие, художественно совершенные типы героев созданы фольклором, устным творчеством трудового народа. Совершенство таких образов, как Геркулес, Прометей, Микула Селянинович, Святогор, далее – доктор Фауст, Василиса Премудрая, иронический удачник Иван-дурак и, наконец, – Петрушка, побеждающий доктора, попа, полицейского, чёрта и даже смерть, – все это образы, в создании которых гармонически сочетались рацио и интуицио, мысль и чувство. Такое сочетание возможно лишь при непосредственном участии создателя в работе творчества действительности, в борьбе за обновление жизни". (М. Горький, Советская литература, доклад на I Всесоюзном съезде советских писателей, М., 1935, стр. 12)