В период борьбы с татарским игом откликом на события общественной и военной истории стало появление исторических песен.

В исторических песнях раскрываются две основные темы:
а) военно-героическая – борьба с врагами за свою независимость, описание военных действий: это песни о воинах и полководцах;
б) повстанческая – песни посвящены народным восстаниям под предводительством Степана Разина, Емельяна Пугачева.

Отличительные черты жанра:
а) исторические песни отличались от былин меньшим размером и более достоверной передачей исторических фактов. Сказители не выделяли исторических песен, называя их также старинами;
б) в ранних исторических песнях присутствует поэтика былин (отдельные былинные мотивы: похвальба врага, его посрамление), былинные эпитеты, сравнения, гиперболы;
в) создание циклов произведений (цикл – ряд, совокупность, группа песен, посвященных какому-либо историческому деятелю, например: циклы песен об Иване Грозном, о Степане Разине, Петре I, Емельяне Пугачеве, Александре Суворове и другие).

Существует несколько крупных тематических циклов народных песен:

события второй половины XIV века ("Взятие Казани", "Гнев Грозного на сына" и др.);

эпизоды восстания Степана Разина, войны против турок и татар ("Взятие Азова", "Оплошность казаков");

жизнь Петра I ("Казнь стрельцов", "Полтава", песни о кончине Петра I);

восстания К.Булавина и Е.Пугачева ("Судил тут граф Панин вора Пугачева...", "Емельян ты наш, родной батюшка!");

события Отечественной войны 1812 года.

Одним из любимых героев исторических песен был Ермак, открывший для России путь в Сибирь. В исторических песнях показываются следующие моменты из жизни Ермака: его избрание атаманом, нападение на турецкий флот и освобождение русских пленников, заключение в турецкой тюрьме, взятие Казани и Астрахани, завоевание Сибири, явка к царю с повинной и сообщение о завоевании Сибири, гибель.

Большая часть песен о Петре I посвящена военным походам и битвам, а также строительству флота и другим историческим событиям. Сам Петр I в таких песнях лишь упоминается, при чем даже не называется его имени. Несколько песен имеют те же сюжеты, что и предания или сказки:
а) строительство Ладожского канала;
б) Петр I под чужим именем живет в Швеции, а после того как шведский король узнает, кто он, спасается бегством;
в) Петр I борется с казаком (солдатом), и тот побеждает царя, за что государь дарует ему свободу.

Большинство сохранившихся песен о Пугачеве имеет лирический или лиро-эпический характер. Освещается несколько моментов из хода восстания и жизни предводителя: начало восстания и сбор войска, появление Пугачева в Астрахани и разговор с астраханским губернатором, диалог с конем, который предсказывает хозяину скорую беду, допрос у Панина.

На рубеже XVIII-XIX веков происходит сближение народных песен с историческими литературными. В это время русские исторические песни, выражая основную тенденцию времени, все более утрачивают черты конкретных исторических событий (в центре песни о Полтавской битве оказывается Шереметев, солдатские песни нередко воспевают подвиги Суворова даже в тех боях, где он не участвовал, песни о Крымской войне в значительной степени повторяют песни о русско-турецких войнах XVIII века и т.д.).