Всё сильнее звучат в литературе, начиная с XIX века, городские мотивы. Как поэт, так и писатель – это чаще всего житель города, горожанин. Город, как явление неоднородное и неоднозначное, таит в себе парадные улицы, площади и фасады дворцов и тихие старинные закоулки; казённая, официальная часть сочетается в нем с затрапезной, повседневной. Есть архитектура и есть жильё (по Достоевскому, "дома без архитектуры").

И увидеть город можно по-разному. Это могут быть взор приезжего, экскурсанта и глаза ребёнка или взрослого, влюблённого или одинокого; глаза человека, родившегося в городе и сроднившегося с ним всем существом, и глаза человека, выросшего в деревне и попавшего в город, как в ловушку. Один видит город из окна роскошного особняка, а другой из окна больницы или бедной наёмной квартиры. И картины эти будут различными.

Поэты и писатели более других людей способны чуткой душой воспринимать город не просто как внешнюю среду обитания, а как одушевлённое, живое существо. Поэтому образ одного и того же города оказывается совсем не одинаковым у разных поэтов.

Тема Петербурга как особая эстетическая и социальная тема была впервые выдвинута в русской литературе Пушкиным. В "Домике в Коломне", "Пиковой даме", "Медном всаднике" (вступление к этой поэме было опубликовано в конце 1834 года) ощущение неповторимой красоты Петербурга было тесно связано с анализом исторических и социальных противоречий России.

Образы новых для русской литературы героев (чиновника, городского бедняка), проникнутые юмором зарисовки жизни столичного мелкого люда – всё это получило развитие в "Петербургских повестях" Гоголя. Петербург Гоголя – губитель душ, город, где царит чертовщина и процветает пошлость. Петербургские улицы, петербургские площади, петербургский климат, петербургский ветер в повестях Гоголя – участники и причина происходящих событий. Н.П.Анциферов пишет: "Петербург Гоголя – город двойного бытия. С одной стороны, он "аккуратный немец, больше всего любящий приличия", деловитый, суетливый, "иностранец своего отечества", с другой – неуловимый, манящий затаенной загадкой, город неожиданных встреч и таинственных приключений. Таким образом создается образ города гнетущей прозы и чарующей фантастики".[2]

В литературном наследии Достоевского можно выделить до 20 произведений, в которых Петербург выступает как фон для развития сюжета. Обычно Достоевский даёт точные топографические указания. Он любит отмечать отдельные места разнообразного в своих частях и цельного в своём единстве города. Петербург Достоевского – город бедняков, людей, забитых жизнью; город угрюмый, в котором "так скоро гибнет молодость, так скоро вянут надежды", "так скоро перерабатывается человек"; мистический, "проклятый" город, в котором реальностью становятся фантастические видения Гофмана.

Интересно сопоставить образ Петербурга в поэзии Ахматовой и Мандельштама. Они живут в одно и то же время, бродят по одним и тем же улицам, принадлежат к одному и тому же литературному течению – акмеизму, но всё же Петербург в их творчестве – разный.

Классицизм архитектуры Петербурга привлекателен для Мандельштама правильностью линий, возвышенностью, гармонией и одухотворённостью его зданий. В то же время в образе Петербурга присутствует и мотив имперский. У Мандельштама Петербург – чёрно-жёлтый (цвета императорского штандарта). В более позднем творчестве город Петра превращается в Петрополь – тонущий, погибающий. В стихах 1921-1925 годов Петербург поворачивается уже не имперским, а бытовым ликом ("шоколадные, кирпичные, / Невысокие дома"). В поздних стихах Мандельштама Петербург-Петрополь превращается в Ленинград и появляется мотив бездомности, незащищённости, обречённости (сходство деталей и архитектурно-бытовой среды Петербурга Достоевского и Мандельштама).

Петербург в стихах Ахматовой – город любви. Она не посвящает стихов отдельным зданиям, как Мандельштам. Ахматова пишет не о городе и его архитектурном облике, а о себе и о любви. Петербург в поэзии Ахматовой – фон, декорация, он помогает лирической героине, переживающей боль и страдание, выйти к просветлению, катарсису. Слово "Ленинград" заменит имя Петербурга в "Реквиеме" – как звук и знак, враждебный лирической героине. И лишь в стихах военных лет обретёт другое звучание, овеянное мученичеством и героизмом.

Петербург Ахматовой и Мандельштама очень разный. Но при всём различии есть в отношении двух поэтов к городу и нечто общее. Петербург воспринимается ими как сердце российской культуры и как символ близкого обоим уходящего века, как нечто облагораживающее стихийное состояние человека.